LG전자(대표 류재철)가 가전부품의 폐기단계에서 희토류 영구자석을 회수해 산업 자원으로 재활용하는 독자 기술을 개발, 국가 순환경제 생태계 구축에 나선다. 희토류는 전기차, 산업용 모터, 가전 등 첨단 산업에 폭넓게 사용되는 핵심 광물로 안정적인 공급망 확보의 중요성이 커지고 있다.

LG전자는 8월27일 경기도 용인시에 위치한 수도권자원순환센터에서 기후에너지환경부, E-순환거버넌스와 ‘폐가전 냉매압축기 폐영구자석 회수 시범사업’ 업무협약(MOU)을 체결했다고 밝혔다. 이날 협약식에는 금한승 기후에너지환경부 제1차관, 이상진 E-순환거버넌스 이사장, 양희구 LG전자 생산기술원 생산혁신센터장, 정대진 금형·품격연구소장 등이 참석했다.

폐가전 냉매압축기 내 로터*에는 약 120g 정도의 희토 영구자석이 포함돼 있으나 강한 자력으로 인해 수작업을 통한 영구자석 분리가 어려워 그간 구리를 선별하고 남은 로터와 함께 고철로 분류·처리돼 희토류를 별도로 회수·재활용하는데 한계가 있었다.

이에 따라 기후에너지환경부를 비롯한 LG전자, 이순환거버넌스는 희토류 공급망 내재화 등 자원안보 강화를 위해 폐가전 내 희토 영구자석의 국내 순환이용 체계 구축을 위한 시범사업을 추진하기로 뜻을 모았다.

이번 시범사업은 가전 핵심부품인 컴프레서의 폐기단계에서 핵심 광물인 희토류 영구자석을 회수해 재활용하는 사업이다.  LG전자는 자기장을 활용하는 탈자(脫磁)기술로 희토류 영구자석의 강한 자력을 제거하고 안전하게 분리하는 공정을 개발했다. 고열을 가해 자석을 분리하던 기존 열처리방식대비 에너지 사용이 줄고 분리되는 자석 역시 열 변형 없이 물성을 유지해 회수 효율과 재활용 가치가 올라간다.

LG전자는 희토류 영구자석 분리공정에 비전 AI 기반 이미지 분석기술도 적용한다. AI로 폐컴프레서의 크기와 모양을 인식하고 분리해야 할 희토류 영구자석의 위치를 정밀하게 분석해 최적의 분리 공정을 적용한다.

LG전자는 이번 시범사업을 통해 연간 약 4만대 규모의 폐가전에서 약 1.6톤 규모의 희토류 영구자석을 회수할 수 있을 것으로 기대하고 있다. 회수된 영구자석은 향후 새로운 자석 생산을 위한 원료화 기술 개발 등에 활용될 예정이다. 

기후에너지환경부는 시범사업 결과를 토대로 영구자석의 분리·회수를 촉진하기 위한 재활용 기준 개선 등 제도화 방안을 마련할 계획이다.

양희구 LG전자 생산기술원 생산혁신센터장은 “자원순환 분야의 기술 역량을 지속 강화해 사용이 끝난 제품에서 핵심 소재를 회수하고 다시 활용하는 순환경제 실현에 기여하는 한편, 미래 핵심광물의 안정적인 순환 이용 기반 구축에도 앞장설 것”이라고 말했다.

금한승 기후에너지환경부 제1차관은 “폐가전 속 희토류를 산업 원료로 되돌리기 위해서는 폐영구자석 회수부터 원료화까지 기업과 정부의 긴밀한 협력이 중요하다”라며 “폐자원 내 포함된 핵심광물의 순환공급망 구축을 위해 회수·재활용 체계를 확대하고 관련 제도개선과 기술개발도 적극 추진해 나가겠다”고 밝혔다.