경기악화, 저유가, 대기업 지원제외 등의 이유로 ESCO 시장이 주춤하고 있다.
한국에너지공단이 진행하고 있는 ESCO사업 지원현황을 자료를 분석한 결과 지난해 총 사업 건수는 83건으로 2014년 149건, 2013년 227건에 비해 축소된 것으로 나타났다. 사업비 지원 역시 1,631억원이 집행돼 2014년 2,540억원에 비해 37% 감소했고 가장 예산이 많이 집행된 2013년 3,097억원과 비교해보면 절반 가까이 줄어들었다.
이러한 현상은 경기악화와 저유가, 저금리가 원인인 것으로 분석된다. ESCO사업은 기본적으로 에너지비용절감을 이유로 설비나 공정을 좀더 효율적으로 개선하는 것을 목표로 하지만 경기가 침체되면 에너지절약은 후순위로 밀리기 때문이다. 비용회수에 3~5년 기간이 걸리는 시설‧공정개선보다 생산시설 투자가 먼저라는 인식이 지배적이다.
저유가로 체감 에너지비용이 낮아진 것과 민간금리가 3.5%대로 낮아진 것도 ESCO사업 활성화에 걸림돌이 되고 있다. 1.5% 금리로 3년거치 7년 분할상환인 ESCO 지원은 3~4년 전 시장금리가 4~5%대를 유지할 때는 인기가 높았지만 민간과 ESCO 지원의 금리차이가 줄이든 지금 메리트가 떨어진다는 것이다.
또한 대규모 시장을 형성하고 있던 대기업이 2015년부터 ESCO 지원대상에서 제외됐다는 점도 ESCO산업에 악영향을 미치고 있다. 에너지비용절감에 대한 인식이 확산됐으니 비용투자 여력이 있는 대기업은 자체 해결하게 둔다는 것이 정부정책이다.
지난해 에너지공단의 ESCO 사업집행으로 절감된 에너지소비량은 15만6,538toe이며 온실가스 감축량은 44만1,593tCO₂로 집계된다. 최근 3년간 ESCO 사업에서 가장 큰 비중을 차지하고 있는 것은 공정개선, 폐열회수, 신재생부문이다.
지난 3년간 △공정개선은 151건 2,357억원 △폐열회수는 52건 1,878억원 △신재생은 37건 1,762억원이 집행됐다. △냉난방설비부문은 4건 52억원에 그쳤지만 절약시설 설치사업에서 주로 신청이 이뤄진다.
대규모 개선이 진행되는 ESCO 사업의 특성 상 산업체의 공정개선부문이 가장 인기가 높았고 폐열회수는 경제성이 좋아 신청이 많았다. 특히 신재생부문은 주로 바이오폐기물을 이용한 상업용 플랜트 시설 신청이 많아 건수는 적지만 금액이 컸다.
에너지공단의 ESCO 사업지원도 주춤한 상태다. 2011~2012년에는 4월이면 당해 예산액을 초과할 정도로 신청이 활발했지만 2015년에는 12월까지 신청을 받을 정도로 ESCO 시장이 침체되고 있다.
ESCO사업의 특성 상 대규모 비용과 설비교체가 수반되기 때문에 전년도에 이미 사업성검토를 마치고 상반기에 대부분 지원신청을 하기 때문에 지난해에 이어 올해도 ESCO 시장은 주춤할 것으로 보인다.
실제로 올 4월 중순까지 에너지공단에 신청이 완료된 것은 전체 2,250억원 중 1,700억원가량이 전부다. 은행담보, 공사일정 등 요인으로 자금신청 후에도 15~20%가 취소되는 상황을 감안하면 3,000억원을 접수받아야 당해 예산을 전부 소진할 수 있는 것으로 알려지고 있다.
에너지공단은 지난해와 동일하게 올해도 기업들의 ESCO 신청을 독려하고 있지만 상황은 녹록치 않아 보인다.
에너지공단의 관계자는 “ESCO사업은 큰 비용투자 없이 에너지절감액으로 투자비를 회수할 수 있고 장기적으로도 수익이 확실한 좋은 비즈니스모델”이라며 “대기업이 빠지고 중소기업 위주로 시장이 재편됨에 따라 ESCO기업에서도 장기적인 인력양성 계획과 사용자들에게 에너지절감량의 정확한 측정 및 제시가 이뤄질 수 있도록 노력해야 한다”고 지적했다.
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